얼마전 다른 분의 얼음집에서 이 책에 대한 이야기가 있는 것을 보고서 흥미가 돋아서 주문을 했다. 중국의 과거제도는 우리나라와는 좀 달랐다. 내 기억에 우리는 초시를 통과해서 소과에 급제를 하면 진사나 생원 칭호를 주고, 대과에 급제를 하면 벼슬길에 나갔던 것 같다. 중국은 7차례의 시험을 쳐야 했고 마지막 시험인 전시에 합격을 해야 진사 칭호를 주고 벼슬길에 올랐다.

과거를 보기 위해서 보아야했던 각종 경전의 양은 총 46만자 정도였고, 여기에 각 경전에 대한 주석과 시부를 더 공부해야 했다. 공부하는 속도는 하루 200자 정도로 제한을 했다고 한다. 하루 400자를 외우는 사람도 드물지 않게 있었지만, 그러다가는 제풀에 지칠 것을 우려했기 때문이란다. 어려서 부터 과거준비를 시작해야 하는 것은 당연하고 흰머리가 날때까지 과거에 매달려서 급제자중 노인도 많았다. 어느 황제때인가 백발이 성성한 노인이 급제자중 끼어있어 황제가 나이를 물으니 50년전에 23살이었다고 답했다. 자식은 두었냐니까 공부하느라고 장가도 들지 못했단다. 황제는 궁인중 미인을 골라서 짝을 지워주었다고 한다. 그뒤 50년전에 23살이었다는 귀절이 들어간 노래도 나왔다.

3년에 한번 치루는 시험을 위해 수천명이 들어가는 시험전용 건물이 있고, 시험치룰때면 한번 들어가면 감독관도 수험생도 나올 수 없어, 혹시 시험치다 죽은 나람이 나오면 거적에 말아서 담밖으로 던졌다고 한다. 시험치다 정신 이상이 된 사람이야기는 수없이 나오고...

지겨운 공부에 동기를 부여하기 위해 권학가가 많이 나왔는데, 그중에 가장 유명하고 욕도 많이 먹는 노래가 있다. 송나라 황제가 지었다는 노래인데, 책속에 돈도 있고 권세도 있고 얼굴이 백옥같이 흰 미인도 있다는 권학가이다. 나도 학교때 배웠던 기억이 난다.

요즘 대학입시, 고시열풍, 지옥의 트라이앵글 이야기가 나오는데, 이 책을 읽고나서보니 중국의 과거시험준비에 비하면 별 것이 아니구나 하는 생각이 든다. 그리고 저렇게 학문적 배경이 비슷하니 옛날 사람들 이야기할때면 수없이 나오는 인용이 가능했구나 싶다.